中药包括植物药、动物药和矿物药，由于药物质量不同，其中有效成分的含量和挥发程度也不同。为了充分煎出药物的有效成分，对不同品质的药物采取不同时间的煎煮，使各种药物都能发挥其应有的药效。

先煎是中药煎药法之一，指某些药物煎煮时不与其他药物同下，为求得汤药同时煎成，使诸药有效成分释出。将需久煎的药材先下锅煎煮半小时或更长时间，目的是增加药物的溶解度，降低药物的毒性，充分发挥疗效。先煎的药物有以下三类：

矿石类贝壳类、角甲类药物，因质地坚硬，有效成分不易煎出，必须先煎。如生石膏、牡蛎、石决明、珍珠母、海蛤壳、瓦楞子、龟板、鳖甲、穿山甲、龙骨、龙齿等，可打碎下锅以猛火先煎煮15分钟。

有毒的药物如乌头、附子、商陆等，要先煎一两个小时，达到减毒或去毒的目的。

某些植物药如天竺黄、火麻仁、石斛等，需要先煎使其有效成分充分溶出。

后下也是一种煎药法。有些药物久煎易失去功效，故在其他药物快要煎好时才下，目的是减少有效成分的损耗。后下的药物如下：

含挥发油多的药物这类药气味芳香，有效成分很容易挥发，要后下，如薄荷、藿香、木香、豆蔻、砂仁、檀香、沉香、青蒿、细辛等，一般在汤剂煎好前五到十分钟入药。

质地疏松的植物药这类药不宜久煎，如钩藤、大黄、番泻叶等应后下。